Il termine emo nasce quasi per caso intorno alla metà degli anni '80, quando Ian MacKaye e Guy Picciotto, due personaggi di spicco nella scena hardcore di Washington D.C, decidono di distaccarsi da quel suono che cominciava a farsi troppo pesante e violento. MacKaye e Picciotto decidono di formare due nuovi gruppi: gli Embrace di MacKaye e i Rites Of Spring di Picciotto. Allontanandosi dal puro stile hardcore dell'epoca, le due bands creano delle melodie con incalzanti riffs di chitarre, e vocals emozionali. I nuovi suoni sperimentati da queste bands nell'estate del 1985, furono abbastanza innovativi da chiamare quel periodo "revolution summer".

C'è comunque da dire che accenni a questo genere si possono già sentire nell'album "Zen Arcade" degli Husker Du, un gruppo hardcore degli anni 80'. In quelle 23 canzoni si sentono già delle voci piuttosto emotive, che vanno dalla paura alla tristezza alla rabbia. Ascoltare quell'album è d'obbligo per capire bene l'evoluzione dell'emo.

Il termine emo viene utilizzato per la prima volta in una intervista fatta ai Rites Of Spring, dove raccontano che molti fans utilizzavano quel termine per descrivere la loro musica. Malgrado ciò, all'inizio degli anni'90 lo stile di musica creato dai Rites Of Spring ed Embrace venne denominato emocore, che è l'abbreviazione di emotional hardcore.

Negli anni immediatamente sucessivi molte bands presero in considerazione il suono emocore creato dai due gruppi di Washington D.C, e da qui si espande velocemente verso la California intorno al 1989 per poi arrivare anche in Florida e nel Midwest. Le bands che si formano in questo periodo creano il vero suono emo, con il suo tipico crescendo di emozioni che poi esplodono quasi sempre verso fine canzone, con vocals che sembrano buttare fuori tutta l'emozione accumulata durante la canzone. Ritengo giusto citare i Moss Icon, che secondo me sono stati i primi a completare il vero sound emo, mantenedo parte dello stile emocore, arricchendolo con cambiamenti di umore molto frequenti, sia per quanto rigurada i vocals che per le varie melodie strumentali.